Fin des débats éthiques?

Un pas de géant dans la quête des cellules souches

Laurent Suply (lefigaro.fr) avec Science
21/11/2007

En transformant des cellules de peau en cellules souches, des scientifiques pourraient mettre en terme aux débats éthiques sur ce domaine.

A qui reviendra la paternité de la conversion de cellules de la peau en cellules souches ? La question est d’importance, tant cette réussite scientifique risque de bouleverser la recherche en la matière et, par ricochet, celles sur un nombre incalculable de maladies…

Deux équipes de chercheurs, l’une japonaise, l’autre américaine, annoncent en effet au même moment avoir réussi ce tour de force. Dans le prestigieux Science, l’équipe de James Thomson, de l’université du Wisconsin, a réussi à transformer des cellules humaines (issues de la peau d’un fœtus et du prépuce d’un nouveau né) en cellules souches.

Ces cellules sont des sortes de briques originelles du corps humain, capables de se transformer en cellules nerveuse, pancréatique, cardiaque ou de plus de 220 autres types. Les médecins rêvent de pouvoir les cultiver pour pouvoir remplacer les cellules endommagées de n’importe quel organe.

L’équipe Thomson a identifié quatre gènes (nommés OCT3, SOX2, NANOG et LIN28) et les a introduits dans les cellules grâce à un rétrovirus. Les virus de cette famille ont le don de transmettre leur identité génétique à la cellule où ils s’installent. Sur 10.000 cellules ainsi manipulées, une donne naissance à une lignée de cellules souches.

L’équipe de l’université de Tokyo dirigée par Shinya Yamanaka a abouti à un résultat très proche, selon ses travaux publiés dans Cell. Les chercheurs japonais ont appliqué à des cellules prélevées sur le visage d’une femme une technique récemment testée sur des souris. La méthode est, à peu de choses près, la même que celle de l’équipe Thomson. Mais le résultat final semble plus rentable, avec une lignée de cellules souches pour 5.000 cellules manipulées.

La fin des débats éthiques ?

 

La technique présente un risque majeur : l’utilisation du rétrovirus pour introduire les gènes provoque parfois des tumeurs (20% de probabilité chez les souris), ce qui limite pour l’instant l’application de cette méthode. Cet obstacle pourrait être surmonté grâce à d’autres techniques comme les adénovirus ou les protéines recombinantes. L’équipe japonaise imagine même pouvoir découvrir des petites molécules capables d’opérer cette transmutation sans les inconvénients du transfert de gène. Autre incertitude, les cellules ainsi produites, nommées « cellules pluripotentes induites » (iPC), ressemblent et agissent comme les cellules souches naturelles contenues par exemple dans le fœtus, mais leur structure génétique reste différente.

Mais les implications de ces deux études sont énormes. D’abord, la technique permet d’imaginer un traitement produit sur-mesure pour un patient à partir de sa propre peau donc sans rejet, à la manière des cultures cellulaires utilisées pour soigner les grands brûlés. Et ce d’autant plus que selon Thomson, cette technique peut être reproduite de manière relativement simple par des laboratoires standard. Ensuite, en utilisant la peau, la méthode fait tomber les barrières éthiques qui pèsent sur l’utilisation de fœtus. La Maison-Blanche et l’Eglise catholique ont d’ailleurs promptement salué l’avancée. Enfin, les scientifiques espèrent que cette méthode « éthique » mettra un terme à la frilosité des mécènes de la science, effrayés par les débats qui ont souvent eu plus de retentissement que ces travaux.